Vous voilà dans une situation embarrassante. Alors que vous participez à un repas de famille vous vous retrouvez assis à côté de Lucas, votre petit cousin de 8 ans. Vous qui vouliez profiter du repas pour vous gaver de bonne bouffe tout en picolant du bon pinard, vous voilà obligé de faire la conversation avec lui. Pire encore le petit est curieux et connecté. Il a entendu tous les médias parler d’ondes gravitationnelles et il vous demande de lui expliquer tout ça. Vous devez savoir vous, puisque vous êtes un grand…. Vous voilà dans la mouise. Mais ne vous en faites pas, on est là et on va vous aider à ne pas décevoir le petit Lucas.

Qu’est-ce que c’est quoi les ondes gravitationnelles ?

Dis-moi Lucas, est-ce que tu t’es déjà demandé pourquoi tu restais collé au sol tout le temps ? C’est à cause d’un truc appelé la gravité. Vois-tu dans l’univers les corps s’attirent, plus un truc est gros et plus il attire les autres trucs. La terre est très grosse et c’est pour ça qu’elle te maintient au sol. C’est le même phénomène qui fait que la Terre tourne autour du soleil, parce que le Soleil est beaucoup plus gros.

Dis comme ça, ça paraît magique mais en fait c’est juste très compliqué. Tellement compliqué que depuis très longtemps, plein de gens ont cherché à comprendre comment ça marchait et ont proposé des réponses parfois bonnes, parfois moins bonnes.

Mais il y a 100 ans, un Monsieur très très intelligent appelé Albert Einstein a donné une réponse que tout le monde a trouvé géniale, parce qu’elle était claire, logique et surtout, très belle. Pour trouver ça il a utilisé plein de formules mathématiques très compliquées mais qui marchaient super bien.

Ce qu’il a dit, c’est que la gravité n’était pas due à une force entre les objets mais en fait à une déformation de l’espace tout entier.

Tu tournes de l’œil Lucas. Laisse moi t’expliquer plus simplement.

Imagines que tout l’univers est un lit très mou. Si tu mets un objet lourd sur le lit, par exemple une boule de bowling, celle-ci va faire un trou dans le lit et ce trou va attirer les objets pas loin. Eh bien la gravité marche comme ça et c’est ce monsieur Einstein qui a compris ça.

Mais où qu’elles sont les ondes gravitationnelles ?

Ne sois pas si impatient Lucas. On y vient.

Imagine que tu prennes ta boule de bowling et que tu la jettes dans l’eau. Cela crée des petites vagues, on appelle ça des ondes.

Et bien ce que Einstein a dit c’est que les planètes, les étoiles et tous les trucs très gros devaient faire comme une très grosse boule de bowling et créer des ondes dans l’espace : les ondes gravitationnelles.

Pour prouver ça, Einstein a encore une fois utilisé des formules mathématiques très cools mais le problème c’est que ça ne restait que des maths. Il n’avait jamais pu voir ces ondes et personne ne les avaient jamais vues, parce que d’après ses calculs, ces ondes étaient trop petites. Mais vraiment toutes, toutes petites, du genre, des milliards de milliards de fois plus petites qu’une fourmi. Beaucoup plus petites qu’un atome.

Du coup tout le monde se demandait si ces ondes existaient vraiment.

Mais aujourd’hui, 100 ans après qu’Einstein a pour la première fois parlé des ondes gravitationnelles, des scientifiques ont enfin pu les voir.

Pour voir des choses aussi petites ils ont dû attendre qu’un événement énorme se produise et il est arrivé. A des millions d’années lumières de chez nous, deux trous noirs sont entrés en collision. Ce sont des objets très, très, très lourds, tellement lourds que leur collision a créé de grosses ondes gravitationnelles. Elles restent très petites mais elles sont suffisamment grosses pour que des scientifiques puissent les détecter. Pour cela ils ont utilisé des immenses machines très sensibles qui marchent avec des lasers. Des machines aussi précises n’existent que depuis peu et c’est pour ça qu’on n’avait jamais vu d’ondes gravitationnelles avant.

Et pourquoi c’est si important ?

Très bonne question Lucas.

Depuis qu’Einstein a expliqué sa théorie il y a 100 ans, on a petit à petit remarqué à quel point tout marchait très bien. Tout ce qu’il avait expliqué avec des maths avait pu être observé des années plus tard en vrai par d’autres scientifiques. Tout sauf les ondes gravitationnelles.

Mais aujourd’hui ça y est, les ondes gravitationnelles étaient la dernière pièce manquante du puzzle. Et maintenant on a jamais été aussi certains que toute la théorie d’Einstein sur la gravité était vraie. Ça nous donne donc une base très solide pour découvrir plein d’autres choses cools sur l’univers.

Ca y est tu es content Lucas ? Bon c’est cool, je vais me resservir un verre de pinard maintenant. Non, non t’y as pas le droit, c’est pour les grands.

Pour ceux qui veulent creuser et qui ont plus de 8 ans, vous pouvez regarder cette vidéo qui explique tout bien plus en détail et de façon beaucoup plus rigoureuse.